Camiones autónomos: una nueva era para el transporte terrestre

Los camiones comerciales autoconducidos han sido un tema candente en los últimos años, ya que varias empresas se han unido a este sector en un movimiento innovador para convertirse en las primeras en establecer una red de camiones totalmente desacoplada. Una red de camiones totalmente desacoplada eliminaría la necesidad de que el conductor interactuara con el vehículo, pero seguiría estando disponible en caso de emergencia. El desarrollo de esta tecnología podría dar lugar a una posible reducción de la mano de obra costos y de los tiempos de tránsito.

¿Qué son los camiones autónomos?

Los camiones autoconducidos o "robo-camiones" se centran en la tecnología autónoma que no requiere un conductor humano. La idea es similar a la de los coches autónomos, pero con limitaciones y consideraciones como el peso de la carga y la distancia recorrida. Aunque los camiones autónomos y los vehículos eléctricos suelen asociarse, los vehículos eléctricos se centran principalmente en las energías renovables y sostenibles, sobre todo para el uso minorista. Aunque son diferentes, los dos sectores se han desarrollado casi en paralelo.

¿Quiénes son los principales actores y dónde estamos ahora?

Algunos de los principales actores en este ámbito son Waymo, conocido formalmente como el proyecto de coches autoconducidos de Google, TuSimple, Gatik y Embark. Estas empresas ya han empezado a trazar su red de camiones y es probable que ya los hayas visto en la carretera. Waymo y GM Cruise han completado 11.017 y 5.205 millas, respectivamente, de recorrido sin conexión. La ruta más larga trazada por TuSimple es de 1.000 millas entre Phoenix y Dallas. De hecho, han iniciado un plan de cuatro años para recorrer todo el país en 2021, viajando campo a través desde Los Ángeles hasta Jacksonville. También pretenden eliminar por completo la presencia de una persona al volante en 2021.

Se han establecido diversas colaboraciones, como la de Waymo con UPS y AutoNation, y la start-up Gatik empezará a realizar entregas para Walmart en 2021. Embark, en colaboración con Amazon, ha iniciado el transporte de frigoríficos Frigidaire desde El Paso hasta Palms Spring. Aunque estamos lejos de implementar los camiones autoconducidos a escala nacional, estas colaboraciones representan la apuesta por este sector.

Repercusiones y perspectivas

A medida que los camiones autoconducidos empiecen a ser más habituales, habrá ámbitos de la cadena de suministro y la logística que se verán afectados y deberán tenerse en cuenta.

1. Calidad y seguridad de las mercancías

¿Quién se hace responsable de la calidad y seguridad de las mercancías? Podría recaer en la empresa reformular su estrategia de embalaje para que sea más segura o en el transitario garantizar que el transporte de las mercancías sea seguro. La seguridad de las mercancías es una prioridad a tener en cuenta que puede afectar a las relaciones y responsabilidades entre estas entidades.

2. Adaptación de los sistemas de gestión del transporte

A medida que los camiones autoconducidos se integran en el sector, los directivos deben plantearse qué nuevos tipos de datos deben recopilarse para garantizar que el transporte de mercancías es óptimo. Cuando los camiones lleguen a su destino, ¿cómo se va a registrar con precisión la comunicación y confirmar que no sólo se han obtenido las mercancías, sino que además los camiones cumplen la normativa? Los sistemas de gestión del transporte tendrán que adaptarse a este nuevo modo de tránsito y ser capaces de considerar los nuevos elementos que puedan surgir.

3. La carrera de los camioneros

Uno de los principales debates sobre el impacto de la conducción autónoma es la carrera de los camioneros. Dado que la profesión de camionero está dominada en más de un 90% por hombres, la gente se pregunta si esta profesión quedará obsoleta. ¿Se espera que estos conductores aprendan la nueva tecnología para seguir el ritmo de la innovación? TuSimple ha intentado combatir proactivamente este posible problema ofreciendo un programa en el Pima Community College para ayudar a los camioneros a adaptarse a la nueva tecnología. Por otro lado, los camiones autoconducidos pueden implementarse como tecnología de asistencia al conductor (en lugar de sustituirlo) en rutas largas para reducir las pausas necesarias y el tiempo de viaje. Por ejemplo, el límite de 11 horas de conducción podría prolongarse si el conductor puede descansar durante la ruta, reduciendo la fatiga.